没有丝竹管弦之音、也没有南北九宫之调，丁丑戊寅之交，照往年一样，开宗庙祭祖，也在贾母房拜过历代祖师画像，唯一有区别的是，铺张规模略有缩减，焚香、铺毯、饭食这些，大不如前。
贾母选了自家花厅作为年节团聚之所，男女老少，四世同堂。
首席是贾母，王夫人、邢夫人陪伴，李纨、王熙凤伺候，次席是贾赦、贾政，后面依次是贾琏、贾宝玉、贾琮、贾蔷一桌。三春一桌，黛玉、宝钗伺候，亲戚邢家一桌，邢岫烟陪同，亲戚李家一桌，李纹、李绮在列，贾环、贾兰不在列。
不过这种次序被贾母打乱了，老祖宗叫三春、黛玉、宝钗过来跟她坐，说道：“小姑子还是让凤丫头她们伺候，黛玉、宝钗伺候我这老太婆吧。”
王熙凤故作委屈，大为感叹：“我和珠大嫂子是没福的人，两位妹妹如今进了咱们家的门，也是嫂子弟妹。”
旁边伺候的婆子媳妇笑得勉强，唯独贾母喜欢她，笑道：“这是我的不是了，你们都不用伺候，都坐，让丫头们服侍。”
此外还有几个旁席，是贾母为了热闹而吩咐进来的族人，包括贾菌之母娄氏等。
贾政扫视一眼：“兰儿怎么不见呢？”
李纨起身回公公：“他不大喜热闹，没来。”
“怎么这样牛心古怪！”贾政发话：“叫二门外的小厮去请来，把环儿也叫来。”
王夫人的丫头彩霞、彩云立马出去吩咐，片刻贾兰、贾环进来告座，这两人诗作都可圈可点，但贾兰看着还正经斯文，贾环便是贼眉鼠眼，毛毛躁躁的。
贾政历经宦海沉浮，心境大变，对子孙远远不像早几年，动辄打骂苛责了，面无表情：“听说兰儿参加了童试？”
李纨道：“才过了府试，院试没过，还要历练几年。”
“教子有方。”贾政嘉奖：“除了琮儿，兰儿可做后起之秀了。”
李纨答道：“也有琮弟的功劳，他们叔侄时常探讨学问，要没他点拨，兰儿参考还早呢。”
贾政命令赏赐贾琮、贾兰两人，不赏宝玉、贾环，贾环心里冷哼起来，贾宝玉则无所谓，首席的王夫人亦是颇为不满。
贾兰腼腆地入座亲戚李家那一席，王仁、邢忠、李纨寡嫂是共同进京遇上的，李纹、李绮之母也是寡妇，贾琮朝他看看，看来贾兰也喜欢表姐……
王夫人因是不忿，摆出笑脸：“前几日我听说琮儿叫人打了周瑞家的，这原不是什么大事，也上不了台面，但倘使她有什么过错，也应该先回我一声，交我处置才是。”
话音一落，众人的目光慢慢移向贾琮，贾琮顿时成了焦点。