曹操征讨徐州退兵回兖州后，广发求贤令，招贤纳士。荀彧和荀攸为曹操举荐了不少人才，其中就包括戏志才。
曹操听得手下报来各方消息，他注意到刘度和韩玄在荆南已经悄然崛起，曹操感慨道“韩玄、刘度二人，昔日不过我与孙坚帐下区区一县令，如今竟已得几郡之地。天下英雄何其多也！”
曹操身旁一位头戴长巾、面黄肌瘦的文弱青年说道“主公勿虑，有吾与文若先生辅佐于你，定助主公扫平海内，拓清寰宇。”
此人正是曹操首席谋士王表，号戏志才，他深邃的眼睛仿佛能看破天机。曹操每遇军中大事都与他商议，戏志才每每都能提出独到的见解，曹操很是器重他。
只不过戏志才为人放荡不羁、不拘礼法，常常恃才傲物。荀彧心里暗暗地想道，韩玄啊韩玄，未曾想你竟有今日之成就。
荀彧对曹操说道“主公，韩玄、刘度二人日后必为主公大患。主公宜奋发进取中原，扫平不臣之人。汝、颍多奇士，属下听闻颍川有一人姓郭名嘉，善筹谋划策，恐不在戏志才之下。”
戏志才闻言心中一紧，他与郭嘉本为好友，两人惺惺相惜。戏志才看好曹操，而年仅弱冠的郭嘉先是去了袁绍帐下。
郭嘉对袁绍的谋臣辛评、郭图说“明智之士可审慎衡量其主，故凡有举措咸周全耳，因之可立功扬名。袁公只欲仿效周公之礼贤下士，然其却不知如何用人，思虑多端而缺乏要领，好谋而无断。嘉欲与其共匡天下，建王霸大业，实难矣！”
于是郭嘉从此离开了袁绍，就这样，郭嘉一直赋闲了四年。
戏志才也知道郭嘉之才不在他之下，怕郭嘉来到曹操麾下之后与自己争功，一直没向曹操举荐郭嘉。
曹操听得荀彧又荐一奇士，笑着对荀彧说道“文若真乃吾之子房也！”
曹操便让人去寻郭嘉，结果郭嘉漂泊不定，早就离开了颍川。荀彧又对曹操说道“某闻兖州有一贤士，今此人不知何在。”
曹操连忙问是谁，荀彧说“此人乃东郡东阿人，姓程，名昱，字仲德。”
曹操“吾亦闻名久矣。”便遣人去乡中寻问。曹操使者访得他在山中读书，曹操亲自拜请他出山。程昱来见，曹操大喜。程昱又荐二人一个是山阳昌邑人，姓满，名宠，字伯宁；一个是武城人，姓吕，名虔，字子恪。
曹操就聘满宠和吕虔为军中从事。满宠、吕虔共荐一人，乃陈留平邱人，姓毛，名玠，字孝先。曹操亦聘为从事。
程昱对曹操说道“主公若要称霸中原，应先取徐州，徐州不得则兖州将为四战之地。”
曹操长叹道“我欲取徐州久矣，然徐州牧陶谦非平庸之辈，其坚守城郭加之钱粮极多，一时难以克之。”
只见堂下一将拜道“末将于禁，愿为主公冲锋陷阵！”
于禁本为鲍信部下，曾跟随鲍信讨伐黄巾军。鲍信迎曹操领兖州牧后，于禁与鲍信其余部将都被封为都伯，隶属于将军王朗。王朗见于禁有勇有谋，向曹操推荐于禁之才可任大将。曹操召见于禁，拜军司马。