三月下旬，开科在即，南北分卷考也进行得如火如荼。
可应天府贡院内爆出一件聚众斗殴之事，将南北学子之间的矛盾倏地点燃。
南方学子王林与北方学子赵德兴之间发生口角，在贡院中大打出手，有五名考生受伤，还闹出了人命官司，王林被赵德兴及其好友围殴致死。
早前因弘康三十年的科举已经润滑的南北矛盾再次被点燃，此次人命官司中还夹杂着景文旧臣和靖难功臣之间的矛盾。
王林之父王正凯，曾任景文年间的刑部侍郎，为官清正廉明，铁面无私，绝不徇私枉法。久而久之，朝廷上的人给他起了个外号‘黑面公’，隐喻他堪比包青天。
儿子惨死，王正凯身为刑部侍郎为子讨回公道理所应当，而伤人的赵德兴是赵家三代单传，其父赵勤更是靖难功臣，于顾珩有救命之恩。
人命官司一出，赵德兴就躲回家中，赵勤为了保全儿子佯装病重闭门谢客。
期间顾珩让杨奇去解决这件事，可赵勤仗着从龙有功不让杨奇进府，甚至连刑部官员上门都不予理睬，以致此案拖到四月初还未有个定论。
这日，宁王府请了京畿有名的戏班‘三彩堂’，过府唱堂会。
顾沣坐于水榭之上，静观戏曲。
他身后摆着一扇黄花梨螭龙纹石面座屏，屏上绣雄鹰展翅，翱翔碧空，台上唱《斩马谡》，正唱到‘马谡回来问斩刑’。
宁王斟酒自酌，一饮而尽，“好，唱得好。统统看赏。”说完这话，他露笑望向身侧妻子刘氏，眉眼间似有醉意，温言问道：“王妃觉得‘三彩堂’的这出堂会唱得如何。”
“王爷，您喝醉了。”
宁王妃凝视着自己的夫君柔声道。
“醉又如何。”
宁王唇边笑意更见爽朗，却暗藏一缕深沉，他再次斟酒饮尽，跟随着台上的戏子一同唱这出《斩马谡》。
宁王妃扫过一众家仆，“你们退下吧。”
家仆恭敬行礼，却行退出水榭。
直至四周无人，只余台上的戏曲声，宁王妃神情才逐渐松懈下来，端正地坐直身子，“王爷，妾听说宫里那位已经知晓贡院的事，何安还亲去贡院申斥杨奇，这事正如王爷所盼，热闹起来了。”