刘备率军急追夏侯惇残军，行到叶县附近，只见一队人马拦住去路，正是李典率领的三千兵马。这时夏侯惇收拾残局，合兵一处，拥兵五千多。刘备率军冲杀，击退李典军。李典与夏侯惇退守叶县，闭门不战。刘备见强攻没有胜算，于是引军退去。
回到新野时，刘表已经派人接管了南阳，并任命蒯良为南阳太守。不久伊籍前来拜访刘备，私下对刘备道：“将军，刘景升听说你与襄阳名士多有来往，已经对你起了疑心。这次原本该把南阳太守赏给你，不过军师蔡瑁极力劝阻，其余人纷纷附和，刘景升不仅没有反对，甚至毫不犹豫就同意了。”
刘备满不在乎道：“我借住荆州，他对我有戒心很正常。反正我住着他的新野，现在打下了南阳，算是还了他人情。最近喜事连连，机伯一定要留下来喝几杯！”伊籍一惊，急忙询问，刘备笑道：“小妻有喜了，对我来说，没有比这个更让人高兴的了。我已经命人摆好了筵席，只等先生入席了！”
刘备领着伊籍入席，早有糜竺、简雍、孙乾、关羽、张飞、赵云、糜芳、关平、龚都在坐。甘玉露也在侧室摆了佳肴，与曹月娥、夏侯蕊有说有笑，旁边刘封一个人默默吃饭。甘玉露不时给他夹菜，爱护之情不曾减少。
自从甘玉露有了喜，刘备便亲自教授刘封武艺，请简雍教授他识文断字。简雍常常盘腿而坐，不遵礼仪，逐渐教坏了刘封。刘备无奈，又换糜竺。不过糜竺擅长经商，却不擅长舞文弄墨。刘备只能请孙乾教授刘封，孙乾颇有学识，曾被大儒郑玄推荐到州里做官。有了孙乾辅助刘封，刘备这才安心。
望着甘玉露孕肚，刘备直觉不可思议。甘玉露挽着刘备浅浅一笑，“夫君，我早就说过等我身子调养好，咱们早晚会有自己的孩子。”刘备喜不自胜，又有些担忧道：“不过也不能亏待了封儿，该关心的一样不能少。这孩子心性高，做什么事都肯用心，又争强好胜，颇有点像我年轻的时候。”甘玉露欣然点头，“夫君放心，我好歹是他后母，自然不能亏待他。这孩子恭敬孝顺，一看就是心底纯善的人。我会替夫君好好照顾他，夫君安心处理政务，家里的事交给我就行。”
刘备想起一件事，于是唤来关羽，私下道：“二弟，你帮我问问弟妹，有没有途径可以打听文君的消息？”关羽回家询问曹月娥，曹月娥暗惊，不敢回答。关羽疾问，曹月娥只好叹气道：“夫君，主公的妻子早已经没了。”关羽大惊，回报刘备，刘备也惊得跌坐椅子上。关羽忙宽慰道：“大哥，月娥说了，这件事糜竺兄弟二人都知道。”
刘备怒气冲冠，急忙派赵云去召糜竺和糜芳。糜竺痛哭道：“不瞒主公，小妹原本被曹操囚禁在许都，后来听闻曹操要召见她，小妹自裁而死，全了名节。”刘备五指紧攥，青筋暴突，怒骂道：“曹贼，我与你势不两立！”
这时曹操还在黎阳与袁尚兄弟对峙，一连对峙了三个月，双方死伤惨重，始终难分难解。曹操召来军师祭酒郭嘉、尚书荀攸、参军贾诩和许攸，众人也都一筹莫展。曹操疾问郭嘉，郭嘉叹气道：“之前我曾经劝过明公，如果急攻，袁尚二兄弟必然携手对抗朝廷大军；如果缓攻，二人必定自相残杀。眼下二人联手，咱们已经没有用武之地，应该速速撤退，等待河北内斗。”
曹操不甘心就这么退去，又询问荀攸。荀攸也摇头道：“如今二袁成掎角之势，急切之间很难突破。依我看这不像是郭图的计谋，莫非袁尚又起用了我的堂弟荀谌？”曹操又问贾诩，贾诩沉思许久，突然献计道：“明公，急切之间很难有成就，不过可以厉兵秣马，等待转机。”曹操皱眉追问，贾诩笑道：“我有一计，不过得再坚持几个月，到时袁尚必定退军。”
袁尚正在黎阳驻守，旁边站着治中荀谌。袁尚大笑道：“先生计谋果然厉害，曹操围攻三个月，始终没能前进半步。如果我爹当初肯听先生的，哪有后来的事？”荀谌无奈道：“其实沮授和田丰都在我之上，可惜先主公识人不明，重用了郭图这样的小人，一个老鼠害一锅汤。”
这时探子来报，曹操援军到了，约有上万人。袁尚大惊，荀谌疑惑道：“曹操哪有这么多援兵？他在关中有上万兵马防备凉州，在徐州有上万兵马防备江东，在许都还有上万兵马防备荆州，加上在青州、徐州独立的两万臧霸军，曹操能抽调的兵马不超过五万，还得分兵驻守青州，能放在黎阳的兵马不会超过四万。三个月来曹操已经折损上万兵马，屈指可数，他不过三万大军。依我看，这必是曹操的疑兵之计，主公千万别上当。”
又过一个月，护卫来报，曹操又来一波援军。接连三个月，曹军先后来了三路援军。袁尚惊慌失措，决定退军。荀谌急忙劝阻：“主公不可上当，这只是曹操的疑兵之计，骗骗郭图这种人就罢了，却瞒不过我的眼。如果曹操真有六万大军，他早就分兵围城了，岂会等到主公从容退去？”不久曹操亲率大军分别围向两城，旌旗招展，鼓声震天，却行军奇慢。
袁尚惊得面无血色，疾问荀谌，荀谌笑道：“我有一计，可败曹军。”不久袁尚、袁谭联手出城决战，被曹军击溃。曹操正打算围城，袁尚、袁谭趁夜遁去。曹操大喜，立刻挥军追杀：以破羌将军张绣为先锋大将，偏将军张辽、徐晃、张郃为副将，领兵先追，自己率领大军随后。不料在前往邺城途中遭遇袁尚大军左右夹攻。袁尚大将崔巨业、蒋奇分别率领一万大军围攻曹军，张绣率军奋力迎战，被崔巨业、蒋奇联手杀败。
曹操正率军前行，见败军回来，大惊失色。贾诩叹气道：“看来袁军有高人，既然如此，应该接着追杀，必能够大败袁军。”曹操想起当初在南阳被贾诩这一计算计过，欣然点头，立刻亲自领兵追杀，没想到袁尚大军早已退回邺城。曹操驻军邺城外，正打算攻城，不料护卫来报，粮道被崔巨业劫了。当时正值二月，正是粮食短缺的时候。曹操大怒，不得不舍弃邺城，割了附近麦子充当粮草。回军途中命张辽攻下阴安，接着引军退还许都，命贾信据守黎阳。
曹操大军败退后，袁谭损失不少兵马，上书袁尚道：“我军装备短缺，士兵又少，这才被曹操击败。现在曹军败退，军士思归，趁机出兵掩杀，曹军必定大败。望主公速速调拨士兵和铠甲，万不可错过千载难逢的机会！”袁尚冷笑一声，断然拒绝。
袁谭大怒，召来郭图、辛评二人。郭图趁机进谗言：“将军，彼不仁我不义，既然他要一点点削弱将军，将军不如趁主公大军没有回到邺城，迅速出击，一定能够拿下邺城！”袁谭起初不同意，犹豫许久后，又欣然点头。立刻挥军北上，进攻袁尚。别驾审配去信袁谭，晓之以理，动之以情，希望袁谭顾念手足之情，就此罢手。袁谭潸然泪下，决定退军。郭图趁机苦劝，袁谭又改变了主意，下令急攻。不料崔巨业和蒋奇率军回援，大败袁谭军，俘获了辛评，袁谭只好率军退往渤海郡南皮。
曹操刚退回许都，交州牧张津就派人送来了益智子制成的粽子送给曹操品尝。曹操大笑道：“这个张津很识时务啊，我记得他与刘表一向不和，今后如果攻打刘表，他倒是一枚好棋子！”尚书令荀彧不屑笑道：“恐怕让司空失望了，张津多年与刘表鏖战，部将早已怨声载道。加之张津信仰道教，经常在头上裹着红头巾布，弹琴烧香，所以军纪涣散，几乎毫无威信。这样的人，早晚身死人灭。”
不久传来噩耗，张津被部将区景杀害。曹操正要任命交州牧，不料刘表抢先一步，上表奏请派中郎将赖恭担任交州牧。这时交州苍梧太守史璜无疾而终，刘表又抢先派中郎将吴巨担任苍梧太守。曹操怒气冲冠，大骂道：“竖子刘表，欺我太甚！文若，下令整军备战，秋后立刻攻打荆州。”荀彧皱眉道：“明公，不是说好等江东先出兵，待两军鏖战，咱们再趁机坐收渔利吗？”曹操摆手道：“我等不及了，要立刻拿下刘表。”