听闻孙策拒绝相见，刘备大怒。这时关中传来消息，李傕被审配率军讨灭。不久马腾派使者前来，请求联盟，共拒袁绍。刘备转怒为喜，召集众谋士商议下一步行动。东面是军师将军诸葛亮、军师中郎将陈登，西面是典军中郎将陈宫、参军蒋干。
诸葛亮率先道：“主公，孙策虽然拒绝了咱们的请求，但我相信将来孙氏必然会与咱们联手抗衡袁绍。一来江东不稳，内部宗族势力常常反叛；二来西面刘表与袁绍是盟友，如果江东与荆州开战，孙氏迫于压力，不得不与咱们联手！”
陈登拱手道：“孔明说得对，不过我还要补充一点，孙策一直对徐州有觊觎之心，如果不打疼他，恐怕他是不会心甘情愿与咱们联手的。跪求是求不来和平，只有打才能打出和平！我请求前往徐州主持大局，击退孙氏嚣张气焰！”
恰此时陈登犯病，日重一日。刘备急忙派人请名医华佗前来诊治，这才治好陈登病疾。华佗嘱咐道：“此病数年内还会再复发，如果没有良医，恐怕你性命不保！”刘备趁机请留华佗在军营，华佗摇头道：“天下还有很多人等着我救治，我不能为了自己的前程抛弃天下人。”刘备感慨道：“先生真是神医，不如这样，我有几个军医，可否请先生教授他们？”
华佗迟疑不决，诸葛亮趁机劝道：“先生，刘州牧素来仁义，为了徐州百姓几次出手相助，治理州政也向来恩威并济，轻徭薄赋，这难道不是救民于水火吗？”华佗咬牙道：“也罢，那就请将军把人叫来，我得先看看他们有没有潜力，能不能成为我的徒弟。”
刘备立刻派人召来军医吴普和樊阿，指着二人道：“这位叫吴普，是徐州广陵人，医术高明，腹中藏有千金方，救治了许多人。这位叫樊阿，是徐州彭城人，擅长针灸，常研究一些能够延年益寿的药物，是位奇人！”
华佗仔细垂询，拍掌赞叹道：“两位果然是名医，当我的徒弟有些屈才了。我之前收个徒弟，名叫李当之，写了《药录》《药方》《本草经》等几本书，也是个奇才。今后吴普就是二弟子，樊阿就是三弟子，你们只要尽心跟我学，必然能够青出于蓝而胜于蓝！”
在华佗的传授下，仅一个月，二人便尽得华佗真传。华佗欣慰不已，拱手拜别。刘备暗暗诧异，询问吴普和樊阿二人，吴普大笑道：“我师父医术高深，不可斗量，经过一番指导，我的《本草书》终于可以完成了！”樊阿也欣慰道：“是呀，师父传授了我漆叶青黏散，如果制成，必能够延年益寿！”刘备大喜，当即将军医召集起来，命二人选拔资质较好的军医传授医术，又全力资助二人研究。
不久陈登抵达广陵，准备收复广陵郡。孙策大怒，先朱治率军两万前往攻打广陵郡射阳。陈登略施小计，以空城计麻痹朱治大军，接着使出一招虚张声势，仅凭两千人马大败朱治两万大军。随后孙策又派孙权率军三万进攻射阳匡琦城，陈登一边命人打开城门，一边在匡琦城北点燃柴堆，再度施展虚张声势计，吓退了孙权。陈登趁机进攻，又大败孙权军。
事后孙策不禁感慨道：“陈元龙真是足智多谋啊，区区数千人马先后大败我五万大军，真是可恨啊！有这等人才在，难怪刘备有恃无恐！”孙策不得不派人前往梁国，向刘备求和。刘备一边派人送还俘虏士卒，一边调回陈登，准备应对袁绍压力。
陈登疾问：“主公，为什么把我调回来，万一孙策入侵，怎么办？”刘备笑而不语。诸葛亮忙笑答：“元龙先生放心，我料孙策断然不敢再入侵。一来，听闻孙策要进攻江夏，连舟船都移到了柴桑。二来，子翼上次出使江东，虽然没有见到孙策，却带回来一个好消息，孙策命不久矣！”陈登皱眉疾问，诸葛亮娓娓道：“孙策为人骁勇，喜爱射猎，仗着武力四处游荡，常常不带随从护卫。加之平定江东，宗族势力多有怨言，孙氏在江东早就不得民心。我料长则半年，短则三月，孙策必然出事！到时候江东内忧外患，根本无暇顾及咱们。”
刘备起身道：“所以接下来咱们可以全力应付袁绍大军！在应付袁绍大军之前，还要先讨灭袁绍的爪牙——曹操！”陈登吃惊道：“如果出兵讨伐曹操，袁绍必然进攻陈留，到时候我军岂不是两线作战？”诸葛亮摇头道：“袁绍为人优柔寡断，咱们只要以迅雷不及掩耳之势攻下东郡，袁绍必然来不及调兵！”
刘备立刻率军三万进攻济阴郡，越过济水，逼近濮水。又调泰山太守臧霸率军两万进攻东平国，剑指东郡范县。命讨寇中郎将张辽率军五千驻守陈留，命裨将军太史慈率军五千驻守豫州颍川，命下邳都尉糜芳率军五千防守徐州。
曹操只有三万大军，一边亲率两万大军防守濮水，一边派奋武将军程昱率军五千驻防寿张，又派荀彧、曹洪领兵五千驻守鄄城。军师祭酒郭嘉趁机建言：“主公，速速派人向袁绍求援！另外重点布防离狐，一旦濮水防线被攻破，迅速撤往白马，渡河投奔袁绍！”曹操吃惊道：“奉孝，你怎么先考虑起退路了？”郭嘉无奈道：“主公先不必问，到时候就知道了。另外，请主公先把家眷移到白马。”曹操摆手道：“不可，如此会动摇军心，我要与将士共存亡！”
见曹操主动放弃济水，退守濮水，刘备大笑道：“曹操这是以退为进，想与咱们在濮水决战啊！几位军师，你们看如何布置兵力为好？”陈登指着地图道：“主公，濮水从东到西依次为成阳、句阳、离狐、燕县、酸枣，曹操必然兵分五处布防。如果咱们分兵对峙，就没有多少胜算，不如五指攥成拳，迅速两翼突破，曹军首尾难顾，只有两条路可走：一是放弃濮水防线，二是中军突破，渡河偷袭我军。不管是哪一种，我都能击溃敌军！”
刘备大喜，命荡寇将军关羽、校尉关平、宋宪、魏续率一万两千兵马进攻酸枣，派讨逆将军张飞、中郎将高顺、校尉侯成、郝萌率一万两千兵马进攻成阳，自己亲领六千兵马驻守煮枣城。
酸枣守军是东郡太守夏侯惇，成阳守军是济阴太守夏侯渊，曹操亲率大军驻守离狐，命广阳太守曹仁驻守句阳，命中郎将朱灵率军驻守燕县，各自领兵三千，唯独曹操率军八千。
不久西线、东线同时告急，曹操大惊道：“刘备两面进攻，唯独中间没有动静，难道是引诱我支援左右，然后派军中间突破？”治中荀攸摇头道：“未必，这计策必是诸葛亮或者陈登的主意，他们的目的恐怕不是引诱咱们左右援助，恰恰相反，是担心咱们左右援助。这一手虚实结合，正是为了让咱们生疑，迫使咱们不敢出兵援助，所以他们的主攻就是左右！”
曹操激动道：“既然主攻左右，咱们不如率军中间突破，如此就可以前后夹击！”荀攸皱眉道：“不妥啊，虚中有实，实中有虚，他们敢暴露中间给咱们，就必然安排了伏兵，贸然进攻必然落入圈套，不如支援左右，稳扎稳打！”曹操立即命句阳分兵支援成阳，命燕县分兵支援酸枣。