刘备正在许都忐忑不安，不久曹操召见刘备，春风正得意，不禁大笑道：“玄德啊，今儿早上我就听见喜鹊喳喳个不停，没想到果然有大喜事。寿春传来消息，江淮之间旱灾严重，袁术已经断粮了，哈哈……”
刘备扫一眼曹操身旁尚书令荀彧和尚书荀攸，笑道：“确实是千载难逢的好事。袁术倒行逆施，僭越称号，是逆臣贼子，人人得而诛之。这次上天降下旱灾，正是为了惩罚袁术，也是警告后人牢记太祖的名言……”
曹操正想着如何对付袁术，没有细听刘备讲话，急忙打断道：“袁术败亡在即，眼下扬州三郡成了无主荒地，咱们要尽快动手，否则扬州就便宜了孙策。听说袁术要前往投奔袁绍，我准备派人截杀袁术，顺带占了沛国，接着顺势夺取扬州三郡，你们觉得呢？”
荀彧一言不发，荀攸献计道：“明公，袁术已经是丧家之犬，何必截杀？不如腾出手来迅速平定扬州三郡，将势力伸展到江北。趁袁绍没有反应过来，咱们迅速壮大实力，这才是日后对抗袁绍的筹码。一个袁术，实在不值得劳师动众。”
曹操露出一丝贼笑，“不，袁术手握传国玉玺，决不能任由他带着玉玺投奔袁绍，否则袁绍手握玉玺，那还得了？袁术必杀，玉玺必夺，这件事不必再议。你们说说看，谁去合适？”
刘备见天降机遇，急忙上前道：“明公，刘备愿意毛遂自荐！身为刘氏子孙，我对袁术恨之入骨，恨不得手刃贼子。而且袁术怀揣传国玉玺，如果落到别人手里，恐怕会占为己有，我刘备是汉室宗亲，必会将玉玺双手奉还陛下！”
曹操迟疑片刻，想起当初郭嘉和程昱的话，有些拿不定主意，不禁瞅向荀彧和荀攸。荀攸望向荀彧，一言不发。荀彧瞅着刘备，露出一丝不易觉察的笑意，同样闭口不言。曹操见荀彧叔侄不发话，心下暗恨，一拍案几道：“好，玄德贤弟，就辛苦走一趟。另外，我给你派两个副手，一个是中郎将朱灵，一个是中郎将路招，这两人都擅长带兵，是难得的人才。”
刘备忙拜谢，出了司空府。前脚刚踏出府门，荀彧后脚也出了司空府，忙喊住刘备。刘备背脊一凉，忙回身笑问：“荀令君喊我有什么事？”荀彧抬手道：“想陪刘州牧走几步。”刘备只好从命。
两人并肩漫步，刘备一直忐忑不安，荀彧却十分从容。荀彧见刘备有些不自然，问道：“听说刘州牧比我年长三岁，但我看刘州牧不像是快四十的人，倒像是三十岁的人，不知道州牧为什么越活越年轻了？”刘备笑答：“古人说辛劳催人老，或许我过于懒散，这才能保持容颜不衰。不像荀令君，一心操劳国事，为朝廷殚精竭虑，令人敬佩。”
荀彧瞅着刘备，露出一抹诡笑，“可我听说刘州牧不是懒散之人，你曾参加过镇压黄巾起义，又前去讨伐过西凉贼寇，还襄助公孙瓒征讨过外患，后来驻守平原抗衡袁绍近两年，又两次南下援助陶谦，接着淮阴战袁术，小沛战吕布……刘州牧这么多年，功勋卓著，怎么能说是懒散之人？”
刘备背冒冷汗，苦笑道：“荀令君火眼金睛，刘备什么都瞒不过荀令君。唉，身为刘氏子孙，刘备一直想报效朝廷，光耀门楣，除贼扶汉，还百姓太平盛世。听说荀令君出身颍川荀氏，是荀子之后，祖上世代受大汉国恩，想必是国家栋梁，难得的忠臣。身为刘氏子孙，刘备感激不尽！”
荀彧望着刘备许久，始终没有接话。直到两人分道扬镳时，荀彧才语重心长道：“刘州牧才是难得的忠臣，咱们就此别过！”
刘备一路上暗暗思忖荀彧的话，总觉得话里有话，似乎在暗示什么。急忙召来关羽、张飞等人，迅速收拾东西，直奔军营。张飞二人听说可以领兵打仗，个个欢喜。刘备更是喜不自胜，心中暗想总算可以逃出许都了。
见了朱灵、路招二人，刘备寒暄一番，接着疾问：“两位将军，你们打算什么时候出征？”朱灵暗暗疑惑，问道：“左将军的意思是什么时候？”刘备伸出三根手指，“三日后！”
朱灵大惊，“将军，这……太急切了吧？咱们粮草还没有齐备，这么匆忙行军，恐怕不合适吧？好歹也得准备个十天，等粮草到位，军械齐备，咱们才出发比较合适。”路招也附和道：“朱中郎将说得对，大军未动，粮草先行，这是自古以来的惯例。何况司空给咱们十天时间，何必这么着急？”
刘备面色严肃，冷眼质问：“司空命我都督两位将军出征，难道你们要抗命吗？这里是军营，规矩你们比我清楚，抗命者按逃兵论罪，立斩不赦。”朱灵背冒冷汗，委婉道：“左将军息怒，我们没有抗命的意思，只是在与将军商议，看看能不能缓几日。”刘备不耐烦道：“行了，我再重申一遍，这是军令，不是在与你们商议。我只问你们一句：你们是准备抗命，还是执行军令？”
朱灵轻咳一声，“左将军既然有令，我们自当遵循。只是如果司空问起来，我们该如何回答？”刘备冷笑道：“放心，司空要问也是问我，与你们无关。另外，出兵的事不得大张旗鼓，咱们是去截杀袁术，不能走漏了消息。战机稍纵即逝，立刻下令准备出兵事宜，贻误战机的人，军法从事！”
路招悄悄前往拜见曹操，曹操大笑道：“这件事刘备已经禀报过了，他说的对，用人不疑，疑人不用，我既然用了他，自然赋予他全权。再说，袁术想投奔青州刺史袁谭，如今已经到了半途，如果再耽误下去，迟则生变，刘备考虑的是。你们听他指挥，今后不必再请示。去吧！”两日后，刘备领着众人浩浩荡荡直奔徐州，准备拦截袁术。
此时袁术已经进入徐州境内，正在盱台歇息。不久前粮草耗尽，袁术走投无路，无奈求助落草灊县的雷薄、陈兰两位旧将，希望投奔二人。雷薄以粮草不济为理由拒绝了袁术，袁术气得破口大骂。这时长史杨弘劝慰道：“主公，不如投奔令兄袁绍，你们好歹血浓于水，他绝不会见死不救。”