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早期中国料器多为在彩球和碗、瓶、尊、盏等生活用品，精美独特。清末后期，山东博山料器艺人，北京内画鼻烟壶画匠，开始以料器鼻烟壶内画图案，嬴得人们爱惜。
因此，清末民初料器鼻烟壶风行一时，并流入海外，不少欧美艺术品收藏家都有集藏中国料器鼻烟壶。琉璃是将原料熔化后浇注到特制的模具中，一次成形的作品。
料器则是将硅酸盐及其它金属氧化物等原料，经过高温熔化，拔成各种规格的料棍，艺人用各色料棍在灯火上烧烤，待软化后迅速捏塑，使用简单的小工具时而拉，时而粘，有时用剪子铰，有时用镊子拽，塑造出形态各异的作品，有点像捏糖人儿。
和琉璃比较，料器没有底胎，是艺人在火中一次加工完成的即兴之作。有透明的料兽、有挂屏、烟具、盆景、花鸟鱼虫，还有戒指、帽花、料珠等，造型生动，逗人喜爱，其中料器鸟兽采用传统的技艺仿制成玉石、翡翠、玛瑙、珊瑚等，颜色逼真，具有独特风格和韵味。
最初，料器艺人干活时，用食用植物油和灯芯草油灯，为了让灯火着得旺并改为横向燃烧，做活时必须嘴里叨个细玻璃管，从侧面向火苗吹气，来加温烧烤料棍，所以料器艺人得了个“吹料活儿的”俗称。
到19世纪20年代末，改为用气筒子打气，直到1965年，才改用煤气喷灯进行生产，这种生产方式一直延续至今。?清代康熙年间，皇帝命工部在今琉璃厂设置御厂，派官监制料器和琉璃制品，专供内宫玩赏和使用，当时被称为“宫料”、“御琉璃”。
民间的料器制作集中在北京崇文区的花市一带，是北京特有的手工艺品之一。在花市开设“四义公号”化料作坊的赵九皋，花市“志源号”料器作坊的掌门蒋文亮，“长丰号”料器作坊的当家人汪福，以及集产销于一身的后起之秀岳子元，被称为料器制作的四大门派。
料器也称“玻璃器”，最早可以追溯到西周时期，有“缪琳”、“火齐”、“琉璃”、“颇黎”、“明月珠”等不同说法，考古学上则通常将半透明的称为“璃”，透明的才称“玻璃”，基本上算是青铜器铸造时产生的副产品，经过提炼加工后制成。
“北京料器”第七代传人、着名料器艺术家刘星说在魏晋、南北朝时期，我国已有了用琉璃制作的日用品和装饰品。宋代，由于正月十五日观灯之风盛行，出现了五彩琉璃灯。
建筑上也出现了琉璃砖和琉璃浮雕，同时出现的还有一种透明的琉璃，当时称作“玻璃”。元代定都北京后，在和平门外琉璃厂一带先后建立许多琉璃作坊，为修建皇宫提供材料。
明朝以后北京料器得到迅猛的发展。清康熙年间，皇帝命工部在北京琉璃厂设置御厂，供奉内廷，称“宫料”、“御琉璃”。
由此可见，料器的产生和发展是与琉璃分不开的，它是琉璃工艺的再发展。大约从明代开始，受来到中国的西方传教士所携带的精美玻璃制品的影响，中国的皇室决定开发这种新型的艺术品种，因此带动了料器在明代的繁荣。
大气简洁、内涵深邃是这一时期料器的特色。不过由于易碎的特性，明代的料器传到现在的已经很罕见了。
到清代康熙35年(1696)，北京出现了首家大规模的料器制造场，由皇家成立。场址就在今天的“琉璃厂”。这个地名的得名也源于此。
刘星说，清代是我国古代玻璃器发展史上最为辉煌的时期，当时琉璃厂专门生产皇宫御用的料器，精美独特，色彩绚丽，工艺复杂。由于流传于世的数量极少，因此从历届拍卖会上可以看到，精品的宫廷料器价格一路走高，例如2005年秋拍的时候，香港佳士得拍卖行就曾推出过一只清乾隆?御制料胎珐琅彩绘山水人物纹杯，成交价超过了190万元。
2006年香港苏富比拍卖行推出的一只清乾隆?白料胎画珐琅花石凤纹瓶，成交价为63.6万元。在2007年香港的拍卖市场上，一件御制料胎画珐琅西洋母子图笔筒更是创下了6400余万元的天价。料器一跃成为收藏新贵。
除制作料器的鸟、兽、花以外，在料中添加不同的金属添加剂，便可仿制出不同种类的工艺品。原来北京料器厂的陈德海曾用料器材料仿制“唐三彩”、“青铜器”等文物，其生动的造型和古朴逼真的质感，给人留下了深刻的印象。
料器的品种，涉及范围较广，包括日用品、装饰品、首饰、小件雕塑等等，其中数量最多也最具特色的器物，莫过于小巧精致的鼻烟壶，以清代北京出产的最负盛名。