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明朝有个特殊技艺的人叫王叔远，他能够将直径一寸的木头，雕刻成宫殿、器具、人物，甚至飞鸟、走兽、树木、石头，都能按照这木头原来的样子刻成各种事物的形状，各自具备各自的情态。
王叔远就是一位雕刻核舟的艺术高手，他雕刻的“苏轼游赤壁”核舟，后被散文家魏学洢写成《核舟记》一文，生动的描述了这件精巧绝伦的微雕工艺品。其中有“罔不因势象形，各具情态”“而计其长曾不盈寸，盖简桃核修狭者为之。”等语句，可以看出核舟具有很高的艺术和观赏价值。
明清时期，苏州核雕渐兴，江浙一带官宦商贾崇尚风雅，流行玩赏竹木牙雕等奇珍，以显示自己的身份和地位，由此核雕风靡朝野，出现了“凡文人必手持折扇，有折扇必有核雕扇坠”之盛况，精湛而玲珑多巧的核雕被人们争相佩带和收藏。
清末民初也出现了不少核雕名家，如杨芝山、都兰桂。杨芝山的核桃雕“西园雅集图记”技艺精绝；都兰桂的核雕还被***总理1955年出访时作为赠送外国元首的礼品。
民国时期，苏州太湖边上的舟山村核雕逐渐兴起。舟山村自古就是出雕工艺匠之地。据《香山小志》记载：“香山梓人，巧者居十之五六。又有雕工，专将竹根、竹节、黄杨、紫檀、以及象牙、牛角、桃核、橄榄核、刻山水人物、花卉鸟兽等玩品，精巧有致，雅俗共赏”。
殷根福（1885-1939），自幼对工艺雕刻倍感兴趣，在苏州深厚历史文化的浸润和丰富而精湛的众多传统手艺的熏陶下，曾先学竹雕、牙雕，虽默默无闻，但也能聊以维持生计。
1930年前后，他在上海老城隍庙开设了“永兴斋”，专门出售竹雕、牙雕工艺品。一次偶然的机会，他从广东船工手中获得橄榄核，此橄榄核产自广东一带的“乌杭”品种，其颗粒大，质地硬而细腻，便于执刀雕凿，经其精心琢磨后，随形设计雕成罗汉头像，稍经抚摸，便滋润光滑。
而后他将雕成的罗汉头穿成手串在上海店内销售，普受民众欢迎。为塑造好罗汉形象，他多次到东山紫金庵罗汉堂内临摹观察，并反复揣摩，融汇于心。
此后，他刻制的罗汉头像越发挺刀爽劲，厚朴凝重，表情自然，双目传神，且形象生动、神采各异，使求购者络绎不绝。自此，他专事核雕罗汉头像，并形成殷派独特技艺。
为满足市场需求，他培养了儿子殷荣生、女儿殷雪芸和徒弟须吟笙等多名艺徒，并在舟山村组织生产，一时村年耗橄榄核10担左右。
殷派一脉的核雕技艺由殷荣生、殷雪芸、须吟笙、钟年福等继承下来，并逐渐发展壮大。1970年，他们几个召集村上核雕艺人创办雕刻组，通过上海工艺品进出口公司销往香港、澳门及东南亚各国；1973年，又带领20余人参与创办吴县东山雕刻厂；而后于1975年在本村建立舟山核雕厂。
而殷雪芸则在1972年被邀至苏州工艺美术厂、苏州工艺美术研究所传授核雕技艺，先后培养了董兰生等多名艺徒。
一段时期，苏州橄榄核雕处于低潮时期，人员散失，技艺荒疏。“有心栽花花不发，无意插柳柳成行”，自本世纪以来随着国内经济的快速发展和人民生活的逐渐富裕，喜爱核雕的民众与日俱增，由此核雕生产又峰回路转，使一度沉寂的核雕市场活跃起来。
如今的舟山村，家家户户都在制作核雕，从业人数达五六百人。北京等北方大城市民众对苏州核雕钟爱有加，当地村民足不出户，客户却纷至沓来。
同时，通过薪火相传，使年轻一代的核雕能手也随之大量涌现，大有青出于蓝而胜于蓝之势。
当今的核雕品种、花色更加丰富多彩，其表现形式可分为三个系列。一是珠串式，即把多个核雕穿成一串，多为十八罗汉头像，各种祥兽，群仙聚会等；二是坠件式，即以单粒核雕为主，配以红线，可挂在颈项或腰间佩带，也可挂在衣服、折扇上，坠件表现形式丰富，人物有仕女、观音等，还有花鸟、龙凤、山水植物等；三是摆件式，即将核雕镶嵌在象牙或红木底座上，供人玩赏，尤其是核舟，更以巧夺天工而名震四方。
从题材内容分，主要有四个系列，一是吉祥如意系列，如十二生肖、避邪神兽等；二是神仙人物系列，如十八罗汉、观音、弥勒佛、八仙过海等；三是民间民俗故事系列，如东坡泛舟赤壁、羲之戏鹅、桃园三结义等；四是山水园林系列，如山水风景、古典园林等。
除上述形式和题材内容外，年轻的核雕人还在孜孜以求地探求多形式、多题材表现手法的核雕作品，似乎要将世事万物、历史人文都在方寸之间尽情挥洒，令人刮目相看。